Винтер достаточно редко бывала дома, поэтому всю свою корреспонденцию она получала как правило от Птицы-Матери, у которой всегда были актуальные данные о том, куда и когда ей нужно отправить письмо. Приглашение в Малийку настигло дипломата в Кархинии. Отдельно нанятый гонец передал ей письмо лично в руки, чему седая удивилась уже со старта. Её вечер с одним из чиновников небольшого города был неформальным, так что женщина позволила себе открыть и прочитать письмо прямо там, перед этим тщательно изучив печать на нём.
Печать ей ни о чем не сказала. Винтер была хорошим политиком, но не настолько, чтобы держать в голове абсолютно все гербы постоянно меняющихся по всей платформе правящих фамилий. А когда белёсые глаза таки пробежались по тексту, сестра Соловей наконец соизволила деловито подавиться кальяном, чем изрядно напугала присевшую ей на колени танцовщицу. К счастью, обошлось. Никто не задохнулся, и даже уголёк, выпавший из чаши покачнувшегося в суматохе кальяна не прожег ничего важного. Пришлось, конечно, очень обтекаемо объяснить чиновнику, что у леди Найт внезапно появились неотложные планы, и ей пора возвращаться в гостиницу.
В гостинице дипломат ещё немного погипнотизировала письмо под бокал дорогого Кархинийского крепкого, с нежностью вспоминая самогон из болотной жабы, который готовил один её знакомый. По всем параметрам затея стать учителем для принцессы была полностью противоположна тому, к чему Винтер стремилась в жизни. Учеников она могла себе понабрать и дома, но не делала этого вполне сознательно. Плюс, это привяжет её к одному месту надолго - а этого зимний ветерок ох как не любила. Вот разнесут охотники пол страны, гоняясь за репетитором принцессы, ой как монархи обрадуются.
С другой стороны - это было банально прикольно. Стоило леди Найт вспомнить, из какой таки страны письмо, вспомнилась и пара фактов о правящей семье. Она посмеялась наедине с собой, глотнула из красивого хрустального бокала, да и пошла собирать вещи. Дорога до Майлики не близкая. Где-то в Городе Света икнула, вероятно, Птица-Мать - вот шума то будет, когда в семье узнают, что Соловей добровольно поехала преподавать. Причем не просто согласилась на поступающие периодически мольбы, а поехала соревноваться за место учителя. И только те, кто хорошо знает Винтер лично, сразу поймут, что едет она посмотреть, какими чудными развлечениями будет страдать монаршая семейка, покуда дипломат будет обучать их дитя... чему? А, истории и методике научных исследований. Ну а что? Они сами говорят, что при проигрыше леди Найт ничего не потеряет. Даже на её репутации это едва ли отразится, учитывая известную своеобразность мыслей потенциальных нанимателей.
Доехала до точки она совершенно спокойно. Спокойно же и провела первые несколько дней в замке, улыбаясь, поддерживая беседы и даже прогуливаясь там, где было можно. Но вот, видимо, что-то изменилось, и дипломату наконец объявили о том, что её и её коллег уже хотят видеть.
Личные слуги помогли ей подобрать образ. Женщина решила, как и со всем этим конкурсом в целом, с образом особенно голову не ломать. Конечно, конкретно этого платья никто у неё в гардеробе не видел, однако красиво облегающий тело наряд благородного темно-серого цвета с серебряными акцентами подходил привычным ей канонам Города Света. Без попыток со стороны Соловья разобраться, что в тренде в стране сейчас, и не лучше ли было, чтобы понравиться королеве, заявиться в зал нагишом.
Среди остальных присутствующих леди Найт с внутренним удивлением приметила Бхор - знакомую ей по приключениям в Мишейме. Сознательно подходить и затевать беседу Винтер не станет - по крайней мере пока - но кивнёт девушке в знако приветствия, если им вдруг посчастливиться встретиться взглядом.
Но вот настал момент икс. Появилась королева, а вместе с ней и принцесса. На них определенно обратили внимание, однако пока царственные особы не изъявят желания познакомиться и пообщаться именно с Соловьём, она будет молча наблюдать за ситуацией, реагируя, как положено по этикету.

Отредактировано Винтер Найт (2022-06-14 21:21:37)

За то время, пока королевская семья ещё не успела появиться и всех вокруг смутить, Винтер успела пробежаться по окружающим взглядом. Её бледные глаза не выражали никаких конкретных эмоций, держалась она явно лучше тех из них, кто при дворе бывал впервые. В целом, вряд ли кто-то вообще поймёт, что сестра Соловей заинтересована. Виной тому, пожалуй, то, что никто здесь её не интересовал. Кроме, разве что, старой знакомой, и девушки-кошки в желтом платье, которая ворвалась в забитую волнением залу как лёгкий весенний ветер.
- И вам доброго здравия, красавица. - позволила себе ответить Найт. Кто-то скажет, что стоило бы использовать слова более дипломатичные, назвать незнакомку леди и всё в таком духе, однако Винтер таких людей пошлет к черту. В сложившейся ситуации новая гостья была именно красавицей - более лёгкой и лишенной чрезмерной пампезности этикета. Шаганэ девушку тоже поприветствовала, и внутренне дипломат даже улыбнулась тому, насколько просто Мать меняла лица. Хорошо было быть ей саратницей. А если они окажутся соперницами, стоит, возможно, сразу сказать ей, что Соловей не заинтересована в победе. Не очень хочется пить отравленный чай из-за столь глупого недоразумения.
Что касается королевской семьи... Всё было, пожалуй, так, как Винтер себе и представляла из того, что слышала раньше. В этот раз можно было даже сказать, что наряд был умеренным. А вот инициатива с вопросами - интересной. Конечно, таким образом всё грозило затянуться. Не то чтобы дипломат куда-то спешила, однако, если слушать будут действительно всех, она рискует заснуть, пока каждый представится и скажет, что любит есть.
Но её очередь пришла достаточно быстро. Леди Найт сделала вдох. Она любила при случае пользоваться своим титулом, однако произносить его каждый раз было немного неудобно.
- Моё имя - Винтер Найт, сестра Соловей из клана Матери-Птицы. Магистр элемента Воздуха, почётный Рыцарь и дипломатический посланник Города Света. Одно из моих излюбленных блюд готовится на островах Нэйва. Это суп с лапшой и тонкими кусочками говядины. Но я люблю когда его подают с острыми закусками. - Что-то вкусное совершенно не обязано быть сложным. Этот суп был достаточно распространён на островах, чтобы считаться чем-то обыденным и не стоящим внимания, однако свои командировки туда как раз за возможность сбежать в какую-нибудь забегаловку, где лапшу веками готовят ещё по рецепту пра-пра бабки, на костном бульоне и душах неосторожных гайдзинов.

К счастью, опасения Винтер оказались ложными, и учителей на этот сезон было всего девять. А ещё, не у всех из присутствующих было такое же количество титулов, как у неё, поэтому первый круг вопросов прошел куда быстрее, чем то, к чему она морально готовилась.
Комната напоминала змеиное гнездо. Сколько из присутствующих здесь преподавателей готовы идти по головам? Должно быть достаточно, так что, даже если Шэгги не будет ставить Винтер палки в колёса, действовать всё равно нужно с осторожностью. Не то чтобы леди Найт поменяла своё мнение и решила идти до конца, однако рыцарская честь и гордость не позволят ей вылететь из игры из-за придворных интриг. Соловей, пусть и не горела желанием становиться учителем, искренне желала принцессе обрести действительно достойных наставников, которые будут хотеть дать ей что-то, а не только пользоваться своим статусом придворного репетитора.
Опыт показал, что у Винтер всё же есть некоторая слабость к детям.
Привлек её внимание и записывавший что-то слуга. Сложно предположить, какие данные он собирал, однако почему-то дипломат была уверена, что в комнате найдётся хотя бы один честолюбивый засранец, которому очень захочется узнать, есть ли там что-то о нём. Найт, впрочем, быстро переключилась на другие события - в комнату начали вносить столики, а боковым зрением Соловей увидела, что к ней приближается Бхор.
- Взаимно. - Улыбнулась жрице женщина. - Однако, вы не можете быть у меня первой, мисс Брайя. Мы ведь уже знакомы. - подметила она, подмигнув девушке. Да, обстоятельства их знакомства были весьма интересными. Тогда всё обошлось без титулов и реверансов, да и не до этого им было, учитывая, насколько полон событиями был их совместный визит в Мишейм.
- Поэтому я возьму на себя неслыханную дерзость и сама выберу себе первое знакомство. Надеюсь, мой выбор вам понравится - мне показалось, этой красавицей вы тоже заинтересованы. Как раз потом вместе и обсудим, кто сюда зачем пожаловал. - Соловей отвела взгляд от Шэгги, чтобы отыскать в толпе Ран. Судя по всему, она ещё не успела отыскать себе компанию, так что одна деловитая карликовая блондинка вполне могла взять инициативу в свои руки.
- Мисс Амано? - обратилась дипломат к даме-кошке, подойдя. Заметив, что к Ран направляется сестра Соловей, со своего курса сбилась ещё какая-то женщина, вроде как желавшая внимания торговки. Они что, знакомы? А ведь Винтер её даже не узнаёт. Плохой знак, когда тебя так обтекают потенциальные конкуренты. Или такая реакция была на идущую рядом Шаганэ? - Меня зовут Винтер Найт, я буду учить её юное величество истории и методике научных исследований. Не хотите присоединиться ко мне и моей приятельнице за ужином? - Маленький столик на троих будет найти очень просто, а вот сидеть в двоём и ждать, что к вам никто не подсядет - глупость, так что компанию собирать надо сразу и быстро.

От взгляда голубых глаз, безусловно, не скрылся внимательный слуга, который столь активно следил за гостями и что-то записывал в своих бумагах. Она заинтересовалась, однако предпринимать каких-то попыток узнать о содержании таинственных записей не планировала, не стоит сразу портить себе репутацию, попадаясь на столь очевидном шпионаже у всех на глаза. Хей, а может, его сюда поставили именно для того, чтобы отлавливать не честных на руку кандидатов, готовых стать учителями принцессы пользуясь любыми, даже самыми мелкими хитростями, и на самом деле он просто писал стихи своего личного авторства или вёл дневник мероприятия для летописей?
- Ах, какая жалость! Я слишком опоздала со знакомством.
Ах, как же ей сейчас было жаль, что она сейчас не могла картинно трагично прикрыть лицо веером или отсалютовать бокалом, в виду отсутствия их обоих под рукой. Ей нравилась эта игры в аристократичных сверкающих бархатной и кружевной чешую змеек, игриво и лукаво шипящих что-то друг-другу посреди заполненной другими такими же нарядной и сверкающей роскошью ямы. Раньше, про высокий свет она могла лишь читать в книгах и представлять по рассказам случайных попутчиков. Само собой, её завлекала подобная картина, ей было безумно интересно подобное пронаблюдать и хорошенько попробовать. И вот свершилось! Она оказалась на настоящем аристократическом балу и не просто в качестве наблюдателя, или обычного приглашенного гостя, а в роли одной из звёзд? Она делает всё правильно? Не переигрывает ли она?
Пока её собеседница временно отошла, чтобы пригласить к ним некую третью крайне интересную персону, к Шаганэ тут же подошла еще пара человек, один из участников конкурса, кажется, он должен был быть преподавателем этикета, под руку с кем-то из обычных гостей. Мужчина любезно представился лично ей еще раз и выдал готовность к дальнейшей дружбе. Гана, пребывая в приподнятом настроение, вполне искренне поздоровалась в ответ, уверив, что врагов она здесь и не ищет, однако продолжить разговор не получилось. Едва заметив, возвращения леди Найт и кошечки-торговки те, сделав вид, что куда-то спешат, удалились.
- Боги благоволят самоотверженным сердцам, Амано. И тебе ещё раз привет. - Прямым текстом они об этом не уславливались, но от чего-то Шэгги казалось, что человек, здоровавшийся столь непосредственно, не был бы рад обращению на "Вы". Приятно знать, что можешь среди большой толпы запомниться и больше всего понравиться кому-то, даже не успев ничего толком сделав. -  "Керамите каварума"? Звучит почти как название особенно секретного ритуала по священному самоубийству. Что же это за экзотика, такая?

Элегантно забраться на высокий стул, будучи ростом в полтора метра - та ещё задачка для знатной дамы. Однако Винтер повезло быть магом воздуха, так что манёвр с парением вышел естественно, и дипломат о нем даже не задумалась, просто шагнув в верх, словно на невидимую ступеньку, а потом присела на стул, словно он был ей по росту. Такого рода фокусы окружающие обычно даже не замечают, приписывая лёгкость её движений тренировкам этикета. Отчасти это, конечно, правда - вряд ли кто-то воспринимал бы в серьёз мелочь, которая неуклюже взбирается на стул, пытаясь справиться с пятью слоями юбки.
Винтер, вибирая напиток, тоже остановилась на воде. Конечно, подобный приём вполне располагал к бокалу хорошего красного вина - очень вряд ли королевская чета разливает что-то уровня ниже "превосходного". Но с её боюдом вино не сочеталось, да и снова всё упиралось в то, что расслабляться тут было рано. Возможно, она всё же закажет вино позже.
- Имбрасси, значит. Я постараюсь запомнить и попробовать, когда меня снова туда занесёт. Меня в целом очень интригует кухня разных стран. - Поделилась мыслями дипломат, а потом переключилась на Шэгги.
- Гюль-ханум это что-то вроде больших пельменей, которые готовят на пару. Их ещё называют "манты". Конкретно гюль-ханум - это манты с мясом, картофелем и тыквой. Я пробовала с курицей и с бараниной, но с курицей мне всё же понравилось больше. - после этого она принялась внимательно слушать Ран. Шэгги задала ей весьма интересный вопрос.
Островной уклад был весьма строгим для магов, если Винтер не изменяла память. Это, конечно, не означало, что Ран должны были держать на коротком поводке, однако увеличивало вероятность того, что кошечка здесь с согласия правителя и собирается исполнить какую-то его волю. А может, собственно, и нет. Винтер в любом случае была за то, чтобы узнать своих компаньонок получше.

- Прямо на пару. - Кивнула Винтер, - Я не слишком разбираюсь в истории и культуре именно зарубежных кухонь, так что не скажу, почему там выбирают именно такой способ приготовления. Кстати, надо будет при случае узнать - из соображений простого человеческого интереса. - Ответила женщина Шэгги, и на этом их диалог о еде, наконец, закончился. Что, наверное, хорошо. Потому что чем больше дипломат думала о еде, тем сильнее разыгрывался её аппетит. Чего уж говорить о том времени, когда в зал начали подавать первые блюда и помещение начало заполняться ароматами. Переключились они, благо, на международную торговлю, но и тут леди Найт предпочитала просто послушать для начала, сделав небольшой глоток из своего стакана с водой.
В зале поднялся уровень напряжения - на территорию гостей ступила маленькая ножка венценосной девочки. Винтер вполне неплохо видела её боковым зрением, без необходимости сильно поворачивать голову. Но и в целом, признаться, не очень интересовалась своей потенциальной подопечной дольше секунды. Атмосфера в помещении и сопровождающий принцессу шум говорили дипломату куда больше.
Устройство политической наследственности в Малийке было Винтер знакомо. И, судя по поведению окружающих,принцесса ещё не достигла того возраста, когда к ней начинают прислушиваться. Это, если подумать, очень грустно. Получается, что ребёнок здесь выступает в роли такого же актёра в спектакле, призванном развеселить её мать, которая, очевидно, и является зачинщиком всего конкурса. Вполне вероятно, что принцессу устраивали её "местные" репетиторы, но родители посчитали иначе.
Но и об этом рассуждать в полной мере было пока рано - первое впечатление может оказаться обманчивым. Поэтому Винтер не забивала свою седую голову подобными переживаниями, переключившись обратно на своих спутниц.
- Спасибо, Бхор, - поблагодарила она жрицу. - Я попробую, но только один кусочек. Не хочу даже рискнуть испортить себе аппетит перед тем, как сюда внесут моё блюдо. Знаете ли, очень вряд ли королевский повар вытеснит из моего сердечка дядюшку Хули-дзина с севера островов. Кажется, этот мужик на досуге занимается чем-то не до конца мирным или законным, но рамен у него отменный.

Отредактировано Винтер Найт (2022-08-10 10:45:04)

Не сказать, что все происходящее изначально было частью крайне продуманного плана Шаганэ по завоеванию доверия окружающих. Нет, ей на самом деле хотелось впервые попробовать столько разных морепродуктов, и лишь заметив, общий размер и объем порций, решила воспользоваться удачно выпавшим шансом, поделиться с девочками своим блюдом, а попутно ухватить себе и немного из их тарелок. Сплошная прибыль! Далеко не все виды закусок, населяющих её тарелку, Шэгги в итоге понравились, некоторые даже вызывали откровенное отвращение, однако в целом этот опыт оставлял после себя впечатление исключительно положительное. Остаток вечера девушка провела в милых светских беседах со своими соседками по столу и остальными конкурентами в конкурсе. Даже если кто-то, скрыто или не очень, пытался вывести Брайю на конфликт, она всё равно лишь мило ворковала в ответ. По возможности, девушка старалась выведать у собеседника максимум информации, и при этом ничего дельного не рассказывая о себе. Не при первом знакомстве уж точно стоит раскрывать такие детали? И пусть сегодня ей не удалось побеседовать ни с августейшими родителями, ни со своей будущей ученицей лично, однако общие впечатление от вечера остались абсолютно положительными.
Вечер девушка планировала пробежаться глазами по заранее составленному плану обучения, а затем написать письма Вири и Старейшине, в которых доложит о том, что она успешно добралась и удачно устроилась, а скоро её ждет первый урок с новой подопечной. Как в процессе написания первого письма её и застали принесенным расписанием, а едва она закончила запечатать второй, как в дверь тут же постучалась служанка с еще одним письмом. Ну надо же. Не так давно прибыла во дворец, а уже заслужила себе право на индивидуальное тайное свидание в саду под тенистыми клёнами. Интересно, была ли автором письма настоящая принцесса, либо же кто-то из соперников задумал план-капкан? Да, в конце письма прилагалась печать, но Бхор не настолько разбиралась в теме, чтобы суметь отличить, поддельное то или нет. После недолгих раздумий, девушка пришла к выводу, что упускать такую возможность не стоило. Даже если это была подлянка от соперников, её тоже можно было обернуть в свою пользу. Спрятав письмо во внутренних складках платья, настоятельница выждала момент, когда в коридоре гарантировано никого не будет и юрко выскользнула за дверь.
Вернувшись с бала, но еще даже не начав готовиться ко сну, Шаганэ успела разве что снять с себя украшения и перчатки, да заменить туфельки на более удобные тапочки с мягкой подошвой, но платье на ночную рубашку не сменила, макияж не смыла и волосы не распустила. Лампу с собой девушка брать побоялась, благо ночь была достаточно ясной, чтобы не бродить во тьме слепым котёнком. Выйдя к нужному участку, Шэгги пока не торопилась сразу выбегать к фонтану, а, затаившись за раскидистым зеленым дубом, внимательно посмотрела, кто же ждал её там у фонтана.

Как и полагала Винтер, королевский супчик был не ровня тому, что готовил для неё немного странный мужчина на севере островов. Впрочем, подача женщину всё равно не оставила равнодушной. Не будь леди Найт хорошо обучена, она бы и вслух могла вскрикнуть что-то вроде "Ё моё, они  они что, сейчас там это всё лепили и вырезали?!", однако ничего кроме более сдержанного одобрения и благодарности в воздухе не зазвучало.
Как оказалось позже, дипломат ещё и хорошо управлялась с островными приборами, что, возможно, приятно удивит Ран. В остальном, ничего более примечательного на вечере так и не произошло. И слава богу.

Когда им всем разрешили расходиться, женщина попрощалась со своими компаньонками и отправилась гулять в сад. Ей, пожалуй, было нужно немного пройтись и привести мысли в порядок. Ни к каким новым выводам ей по ходу прогулки прийти не удалось, но в свои покои она вернулась в куда более хорошем настроении, готовая изучить ожидающее её расписание занятий, выпить чашечку чая, принять ванну и лечь спать. Но, стоило ей только закрыть за собой дверь, как в неё снова постучали. И кого это принесло в такой вечер? Как оказалось, гонца от самой принцессы.
Винтер достаточно быстро, но всё равно мягко и дипломатично выпроводила служанку, а сама принялась придирчиво изучать письмо. Перечитала его несколько раз, осмотрела его на свету, даже пробовала нагревать над свечой. Никаких секретов.
Кроме, конечно же, главной тайны - на кой черт принцесса её звала. Хотела ли она по-хорошему попросить их всех уйти, потому что у неё есть свои фавориты, однако родители не одобрят их без конкурса? Пожалуй, это была рабочая версия, учитывая всё то немногое, что она знала о королевской семье. Однако строить теории дальше было бессмысленно - пора было идти на встречу. Толком раздеться она не успела, так что вышла в том платье, в котором гуляла по саду - не поверите, розовом и с кружевами. И в обуви тоже подстать платью - туфлях на достаточно высоком каблуке. Спрятав письмо в один из карманов юбки, дипломат буквально выпорхнула из комнаты - чтобы не касаться пола и не создавать лишнего шума. Черт знает, кто тут ещё может находиться в такой час. С королевской четы станется пускать ночами гулять по коридорам ойрока забавы ради.

А вот и не зря, как оказалось, решила постоять в сторонке и понаблюдать. Вскоре на сцене стали появляться другие действующие лица, да еще какие, её недавние знакомые, с которыми они так мило поболтали за ужином. Значит, приглашения отправили только их столику, или же кто-то еще должен был прийти? Может, ей постоять и подождать еще? Нет, не стоит рисковать, организатор встречи, увидев, что пришло так мало человек, мог просто не явиться и они потратили бы время впустую, или сами гости, увидев, как она буквально посреди встречи внезапно выходит из-за дерева могут обвинить её в лучшем случае в непунктуальности, в худшем, в том, что она за ними шпионит. Пора показаться. Девушка развернулась и немного отошла назад, дабы не выходить к фонтану прямо из-за дерева, и, снова развернувшись, неспешным осторожным шагом вышла к лобному месту. Увидев Винтер и Ран, в легком удивлении приподняла брови.
- И вы здесь?
Доставать письмо она пока не торопилась, однако заранее нащупала пальцами карман, в котором оно лежало. Знающий человек, разглядев этот жест, наверняка догадается, что именно она там ищет, не знающий же может подумать вообще что угодно, вплоть до того, что она просто нервно теребит юбку и тут на сцену выходит главная звезда. Да еще как выходит! Появляется с конфетти и фанфарами! Кажется, желание не ходить ножками, а летать на чем-то было свойственно для всех высококровных. Какой интересный коврик. Она не видела их еще в живую, но читала о них в сказках, когда переписывала книги в библиотеке монастыре. Ей еще тогда казалось удобно ли на таких на самом деле перемещаться на большие расстояния. Особенно по пустыне! У вас ведь совершенно нет защиты ни от безжалостного палящего солнца, не от близкого к ураганному ветра, столь свойственных для гранатового региона. Хотя, кто знает, быть может, в его конструкцию входил некий невидимый защитный купол. Это же магический артефакт.
Запрокинув голову, Шаганэ внимательно вгляделась в ковровых всадников и, разглядев в одном из них свою новую подопечную с выражение приятного удивления на лице, засунула руку в карман и приветливо помахала девушке письмом.

Отредактировано Шаганэ Брайя (2022-09-13 18:12:23)