Собеседник Сяомина отличался завидным вниманием, терпением и сдержанностью. Лекаря не торопили, не перебивали и не прерывали его рассуждения дополнительными вопросами. По выражению лица мужчины было тяжело понять, насколько верны ответы Вьюна, но заинтересованность во взгляде собеседника не пропадала до последнего. На словах о том, что кандидат забрал бы детей с собой, Сюань ощутил лёгкий привкус иронии. На словах каждый был героем, что и всех нуждающихся бы обогрел и все злодеев наказал, но так ли много из громких обещаний оправдаются, когда ситуация потребует подтвердить слова делом? Однако пытаться подловить Сяомина на этом сейчас было бы лишь бессмысленной агрессией, ведь пока  юноша не дал ни одного повода усомниться в его искренности. Он ведь, действительно, был готов рискнуть своей жизнью в борьбе с призраками, ради призрачной возможности спасти незнакомого ребёнка. Вариант с его готовностью держать ответственность за спасённую жизнь казался весьма правдоподобным.
- Значит, вы выступаете за трудовые лагеря?
Не имея должно образование в законодательстве, приходить сдавать экзамен на службу в рядах поборников закона - это нужно было уметь, тут надо было отличаться либо излишней уверенностью в своих силах, либо зашкаливающим уровнем таких навыков. Впрочем примеры таких людей Сумрачные Драконы встречали у себя на пороге и ранее, один из этих примеров сегодня даже Сяомину попадался, так что ставить крест на юноше из-за подобного никто не собирался. Закон, действительно, мягко говоря, не одобрительно относился к буквально убийству своих же детей  ради экономии ресурсов. Убийство даже без отягчающих обстоятельств всегда считалось крайне тяжелым преступлением, а преступления против своей родной родной плоти и крови делали тебя врагом не только закона людского и но и законов небес, а преступления против детей были непростительно. Казалось бы, когда все три фактора сходятся один, то всё было максимально однозначно. Но к сожалению, это было не так. Начиная с того, что стражи закона просто не могли следить за каждым жителем империи, считать с каким темпом рождаются их дети и от чего они умирают. Всегда можно наговорить, что ребёнок просто убежал в лес играть и потерялся. И заканчивая тем, что многие отдалённые регионы, живущие своими обычаями, а не законами. На вопросы, которые он задавал Сяомину, не было верного ответа, поэтому командующему были интересны не ответы, а рассуждения в попытке их найти.
- Запомните, как следует ваши сегодняшние слова и мысли, Кандидат Ван. - Подытожил после всех вопросов их разговор Сюань. - Потому что вам придётся возвращаться к ним ещё не раз. Как бы нам не хотелось, но закон не всесилен. В законе есть дыры, он не может уследить за всеми. Закон может противоречить морали или даже самому себе. И наша задача это исправить. Где закон не справляется сам, приходим Мы. - Янтарные глаза начали наливаться алым светом. - Работа наша сложная и запутанная. Крайне часто встречаются неоднозначные ситуация и у тебя может совершенно не быть времени, чтобы как следует всё обдумать, проанализировать и взвесить аргументы. Именно поэтому ты должен быть твёрд и уверен в своих убеждениях.
Действительно, во время их плутаний по лесу сомнения и невозможность определиться в своих действиях в любой момент могли погубить его.
- Зачем вы пришли сюда, Кандидат Ван? Вы долгое время жили отшельником в горах и учились на лекаря, что сподвигло вас спуститься к нам и попытаться сдать экзамен?
Сюань заметил, как юноша смотрит ему в глаза, но разрывать зрительный контакт не собирался, как и куда-то отворачиваться или отходить. Стоя напротив Сяомина он тоже продолжал смотреть ему прямо в глаза, ожидая рассказа.

Отредактировано Хенмей Юн Сюань (2024-07-16 01:37:44)

Действительно, хороший вопрос, следует ли напрямую признаваться, что ты пришёл пытаться поступить в крайне идейное подразделение ради того, чтобы заработать денег на свои личные цели, потому что друг посоветовал? Идея крайне сомнительная, но на фоне этого сразу же всплывал следующий вопрос: а насколько разумно было сейчас лгать куратору в лицо? Будучи лидером контрразведки уже не первое столетие Сюань научился разбираться в людях, их поведении и без всякой телепатии мог понять, когда ему пытаются соврать и нужно было быть поистине опытным лжецом, чтобы обмануть командующего. К тому же, сам Сяомин прекрасно понимал, что о родственниках и биографии всех кандидатов собрали информацию заранее, так что тут врать было бессмысленно и даже опасно. Принц слегка задумчиво прикрыл глаза и позволил себе улыбнуться, помнится приходил к ним как-то один, заявляющий, что на содержание Дракона он хочет содержать семью. Семью, которая по предварительной проверке собиралась сосватать его местной пожилой вдове, в итоге парень успешно поступил на службу. Желание Вана помочь больной матери со своей зарплаты, по крайне мере было гарантировано правдивым.
- Что я могу сказать, как минимум в лицемерии и притворстве тебя обвинить совершенно точно не получится. - На плечо юноши легла рука незнакомца. - И свои теоретические ответы ты успешно подтвердил на практике.
Его сейчас похвалили верно? Могло ли это значит, что как минимум теоретический этап он прошёл успешно? Или же это была очень тонкая насмешка и мужчина попытался завуалированно сказать ему "А ты, похоже, глупым не только выглядишь?". К сожалению, уточнить прямым текстом он не мог.
После того, как Сяомин обмолвился о том, что спасённого им мальчика могло ждать великое будущее, рука на его плече едва заметно вздрогнула и, пожалуй, даже он бы этого не заметил, не касайся тот его сейчас. Впрочем, если он решит обернуться то увидит, что лицо Сюаня не изменилось и осталось таким же спокойным и нейтральным, когда следом он заговорил, в голосе ранее также не читалось никаких лишних мыслей и эмоций. Командующий оставался подобен безупречной зеркальной глади океана в идеальный штиль. Неужели, похолодевшие пальцы и дрожь в руке ему просто почудились?
- Кто знает. Неисповедимы извилистые тропы судьбы и ни одному прорицателю неведомо наше будущее.
Любой, даже самый страшный и кровожадный преступник когда-то давно тоже был таким же маленьким и беспомощным ребёнком, чьей жизни, наверняка, не один раз угрожала опасностью. И сколько судеб могло быть спасено одним решением, но увы, история не знает сослагательного наклонения и рассуждать о том, чего стоит спасённая тобой жизнь было изначально бесполезно.
- Практический этап экзамена начнётся через три дня, в тоже время, что и теоретический на заднем дворе крепости. Настоятельно рекомендую за это время хорошенько подготовиться, потому что постоянно закрашивать пробелы в своих знаниях и навыках желанием всем помочь у вас долго не получится.
Развернувшись на месте мужчина направился в сторону двери в коридор, едва приоткрыв её, он снова на прощание развернулся в сторону Сяомина.
- Ах да, кажется, один наглый рыжий мальчишка пообещал в награду за помощь угостить тебя обедом? Дойди до последнего этапа и получишь свою награду.

Отредактировано Хенмей Юн Сюань (2024-08-05 03:50:46)

Следующие три дня Сяомина прошли спокойно и размеренно, никаких незапланированных скрытых этапов экзамена внезапно на пороге его не встречали и никто юношу не трогал. Как выясниться при попытках расспросить Мушу о произошедшем, он совершенно ничего не помнил ою их совместном злоключении в призрачном лесу, по его словам Сяомин ушёл на экзамен утром и вернулся вечером, пока тот терпеливо ждал его дома и, разумеется, никуда не уходил и, совершенно точно, не создавал проблем. Похоже, что дракончик, прыгающий по деревьям и успокаивающий детей дракончик был лишь плодом воображения Вьюна, создавшего и весь лес. На второй день юноше пришло несколько писем, на которых его со всей вежливостью и тактичностью поздравляли с успешным набором проходного балла на теоретическом экзамене, а также сообщали боль конкретики, куда и ко скольки ему нужно было подходить для прохождения второго этапа и какие документы брать с собой. Никакой спец инвентарь с собой брать было не нужно, но одеться предлагали в лёгкую одежду, подходящую для физических нагрузок, в оконцовке кандидату желали удачи. Вместе с письмом пришла половинка жетона из бледно-зелёного минерала с выгравированной цифрой 2, который было велено взять с собой.
Здание базы Сумрачных Драконов располагалась немного за городом, поэтому из-за сложности пути люди всегда прибывали туда или сильно раньше назначенного срока или с опозданием. Руководство решило проявить терпение и снисхождение к кандидатом, поэтому даже после назначенного времени уже собравшиеся участники ещё какое-то время ждали во всё том же зале, что и в прошлый раз, со всё той же девушкой в монокле перебирающей документы. Среди других ожидающих кандидатов Сяомин сможет разглядеть несколько знакомых лиц, сидящих с ним здесь же в прошлый раз, но в основном здесь были новые лица. Видимо первый этап происходил в разное время. Молодого господина с рыжими волосами, обещавшего ему баоцзы за помощь здесь видно не было. Неизвестно, собрались ли все участники экзамена или просто решили больше никого не ждать, но спустя недолгое время в зал вошёл куратор и позвал всех кандидатов пройти следом за ним и провёл всех на задний двор, там к ним присоединилось ещё несколько кураторов и те по крайне плохо заметным тропам провели людей дальше в лес за городом. Утро сегодня выдалось тёплым, поднимающееся солнце набиралось сил, ещё не полностью отнятых подступающей зимой, но лёгкий ветер с севера нёс приятную прохладу. Все кураторы были Сяомину не знакомыми, видел он их впервые, все были спокойными и молчаливыми, никто не отвечал ни на один вопрос о ходе экзамена или их работе в корпусе, но если кто-то решит поговорить на сторонние темы, то подхватят разговор с необычайной лёгкостью и радушием. Одна девушка, идущая впереди всех посмотрела на крону дерева, в котором прятался Мушу и с озорной улыбкой подмигнула дракончику.
Дорога по ощущениям заняла не больше получаса, в сравнении с бегом по захваченному туманом лесу с призраками это и вовсе была почти расслабленная прогулка по парку, к тому же с ними были прекрасно ориентирующиеся проводники. В итоге всех кандидатов вывели на небольшую огороженную низким забором площадку с вытоптанной травой, кураторы разошлись по разным углам самый старший из них встал перед людьми и пару раз громко хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание.
- Приветствую вас кандидаты. Все вы успешно сдали прошлые этапы вступительного экзамена. Сегодня состоится практический этап, призванный оценить ваш уровень физической подготовки, выносливость, умение ориентироваться на местности, быстро приспосабливаться к обстоятельствам, боевые навыки, а также  хитрость и находчивость. Предупрежу заранее, что на этом этапе отсеется уже больше половины участников.

Убедившись, что все кандидаты собрались на поляне и никто не собирается убегать в лес, а из леса никто не планирует им мешать остальные координаторы развернулись и, по часовой стрелке обойдя периметры друг за другом, выстроились в шеренгу за спиной говорящего.
- Как вы все уже, должны были заметить, вместе с уведомлением о прохождением практического этапа экзамена каждый из вас также получил половинку нефритового жетона. Эти жетоны будут играть ключевую роль во время сегодняшней проверки.
Стоящие в ряд координаторы синхронно достали из своих рукавов нефритовые жетоны, аналогичные тому, который Сяо получил ранее, и держали их так, чтобы участникам было хорошо видно. На каждом жетоне были выгравированы цифры от 1 до 4. Многие из кандидатов также поспешили достать свои жетоны и рассмотреть их, пытаясь рассмотреть и чужие жетоны, не дав увидеть свой. Началась лёгкая суета, суда по складке на переносице, старший координатор явно был этим недоволен, но как-то приструнять слушателей он не стал.
- У каждого из вас есть лишь "половинка" от нефритового жетона и финальной целью сегодняшнего испытания будет за отведённое время заполучить целый жетон. Но не всё так просто, слушайте внимательно и запоминайте. Как вы уже могли заметить на ваших половинах размещены цифры и объединены жетоны могут быть лишь в конкретные комбинации. - Мужчина выдержал небольшую паузу,давая участникам шанс угомониться и начать внимательно слушать. - Так каждый номер может быть без проблем объединен с идентичным себе номером, но есть два исключения. Так табличку с номером 1 можно объединить с табличкой любого другого номера, но сам владелец этой таблички может принять только табличку с идентичным номером. А табличку под номером 4 же напротив может быть передана лишь другому идентичному номеру, в то время как сам владелец таблички может принять совершенно любую табличку.
По мере того, как старший продолжал расписывать комбинации, младшие координаторы с разными номерами по очереди выходили вперёд, на практике демонстрируя, какими комбинациями можно собрать жетон. Среди слушателей начало расти волнение, пока один из кандидатов, наконец, не выдержал и не поднял руку, заявив, что подобные условия облегчают игру для одних и усложняют для других.
- Всё верно. - Отвечать на вопрос взялся младший координатор, ранее державший табличку под номер 1. - Подобные сочетания ставят кандидатов в заведомо неравные друг другу условия, однако вы ведь и сами также заведомо не равны друг другу в силах и навыках, так же как и все собравшиеся крайне по разному проявили себя на уже прошедших этапах. Разве пытаться искусственно сравнять в требованиях разных по способностям участников не было бы более несправедливым? - В отличие от старшего этот офицер, явно, позволял себе куда больше вольностей. - Впрочем, не стоит волноваться сверх необходимого. Поверьте, шансы на победу есть у каждого из вас и если вы думаете, что правила к вам несправедливы, используйте силу своего тела или остроту ума, чтобы это исправить. - В его словах и взгляде, явно, читался вызов. Словно он пытался взять кандидатов на слабо и едва сдерживался, чтобы не назвать тех, кому не нравятся правила нытиками.
Из услышанного становилось ясно, что первому номеру в этом испытании должно было прийтись сложнее всего, а четвертому же было сильно легче. Сразу возникал вопрос достались ли более сложные номерам участникам, что на прошлых этапах показали себя лучше других, чтобы дать шанс остальным, или же напротив слабым участникам, чтобы они лучше показали себя? Самому Сяо достался номер где-то посредине.
- К закату вам необходимо вернуться сюда же, на эту поляну с полным жетоном. - Заговорила единственная девушка на поляне, та, что ранее подмигивала Мушу. - Вы полностью свободны в выборе способа получения второй половины жетона. Так вы можете попытаться отнять его силой, выкрасть тайком, выменять, поставить в дуэли, уговорить отдать обещаниями или угрозами. Также вам не запрещается объединяться в группы и работать в команде. - Девушка крутанула в пальцах свой жетон и перехватила его двумя пальцами, словно метательный нож. - Не отчаивайтесь. Даже если вы потеряли свою половину жетона, это не является автоматическим провалом экзамена и до тех пор, пока время не истекло, у вас всё ещё есть возможность попытаться как вернуть свою же половину, так и получить чужую. Но в то же время и получение целого жетона не делает вас неприкосновенным и не выводит автоматически из игры, и до тех пор, пока вы не доберётесь до поляны остальные кандидаты будут вольны отнять его у вас.
Следом за девушкой эстафету перенял следующий молодой кандидат.
- Те, кто до заката принесут целый жетон к месту сбора пройдут экзамен. Если не успеете уложиться в обозначенное время - вы выбываете, будете пойманы за руку при нарушении правил выбываете, покинете огороженную территорию выбываете. Местом проведения испытания считается лес за нашими спинами, помимо самой лесной чащи на территории испытания расположена горная река, обрыв и несколько пещер, можете спокойно использовать условия ландшафта и природные ресурсы в своих целях. Эта охраняемая территория, на которую не должны проникнуть посторонние, но если это вдруг произойдёт обходите их стороной и не втягивайте в происходящее, координаторы решат эту проблему сами. Нарушившие это правило обычной дисквалификацией не ограничатся.
После в дело вступил последний из молчавших координаторов.
- Вам не запрещается в процессе испытания скрывать свои имена, лица и номера жетонов или же пытаться врать о них. Для победы вам допускается использование обмана и хитрости. Если кто-то из вас вдруг владеет магией, вы можете использовать её при прохождении испытания, но настоятельно рекомендуем ограничить её уровень до того, который не нанесёт серьёзный ущерб территории и не привлечёт излишнее внимание жителей окрестных поселений и путников. В случае нарушения этого правила, в зависимости от последствий нарушения, наказание может не ограничиться обычной дисквалификацией.
После оглашения этого правила в глазах и голосах многих участников появилась обречённость, граничащая с паникой. И в самом деле, если среди них был маг, даже мало опытный, то у обычных людей практически не было шансов против них.
- Вопросы?! - Резко повысил голос старший.

Первое время была тишина. После того, как старший дал кандидатам право задавать свои вопросы те даже и не знали, что именно им сказать, спросить хотелось обо всё на свете и в тоже время ни о чём конкретном. Ребята растерянно переглядывались. Похоже некоторые ребята или пришли на экзамен группами товарищей или успели сдружиться за уже прошедшие этапы, судя по тому, как они переглядывались и перешептывались конкретно друг с другом. Стоит ли ожидать, что они будут играть в команде? Экзаменатор терпеливо ждал и никого не поторапливал. Ему то что, время окончания экзамена была обговорено чётко, а вот время старта нет, так что подобным растягиванием резины участники лишь себе самим усложняли жизнь. Наконец, первый кандидат набрался решимости, вопрос он задал относительно точных временных рамок проведения экзамена. "До заката" понятие крайне неточное. Должны ли они оказаться на поляне до момента, когда солнце полностью опуститься за горизонт или к моменту, когда закат начнётся, нужно ли обязательно возвращаться на поляну или достаточно встретиться с координатором в лесу?
- К моменту наступления темноты вам нужно быть на поляне с полностью собранным жетоном. Если вы соберёте жетон, но не успеете вернуться это засчитывается, как провал. Если собрав жетон, вы встретите в лесу координатора, это не даст вам никакой помощи или отсрочки и не будет засчитано за успешное завершение.
Первый вызвавшийся сделал остальных смелее и было задано ещё несколько вопросов в основном люди просили или уточнить ещё больше деталей из уже озвученных правил. Стоило Сяомину подать голос, как все вокруг тут же замолкли. Остальные участники, явно, были поражены таким уровнем наглости, стало видно, что до того, как лекарь вообще озвучил эту мысль, она никому в голову даже не приходила. Взгляды экзаменаторов же были крайне неоднозначными, по ним было тяжело понять, насколько глупым или же наоборот сложным был этот вопрос.
- Правила не запрещают вам пытаться получить вторую половину жетона у координатора. Но трезво оценивайте свои силы.
Словно для дополнительного подкрепления эти слов, один из младших координатор как бы невзначай положил ладонь на рукоять меча, закреплённого на поясе. Становилось понятно, что в случае желания бросить вызов экзаменаторам, подыгрывать кандидатам очень вряд ли кто-то собирался.

Когда рассказ о правилах и ответы на вопросы закончились, координаторы повесили свои жетоны на пояса, так чтобы те были на виду и по очереди разошлись в разные стороны леса, полностью скрывшись за осенней листвой. Старший координатор ещё какое-то время молча наблюдал за поведением частникам. Некоторые последовали примеру организатором и также постарались закрепить свои половинки жетонов на видных местах одежды. Решили ли они, что это было обязательно, или просто, не предусмотрев возможные последствия, или же это как раз наоборот была часть плана с наживкой. Если в процессе своих мысленных метаний Сяомин попытается приглядеться к ним, то кажется заметит парочку двое и совершенно точно одну единицу. Возможно, стоило и проследить, в каком направлении ушли координаторы с нужными им номерами. Кандидаты какое-то время неуверенно мялись на поляне, переступая с ноги на ногу и нервно озираясь друг на друга, кто-то подошёл к краю поляны, но больше ничего делать не решался. Старший ещё некоторое время продолжал молча наблюдать, в итоге тяжело вздохну, во вздохе этом чувствовалось раздражение.
- У нас, конечно, нет правила, запрещающего вам уходить с поляны до конца экзамена вообще. Можете хоть общую бойню на выживание здесь же устроить, тогда победившие пройдут, этап я приму это условие. - По его голосу и выражению лица была почти невозможно понять, шутит ли он так по черному или же говорит всё серьезно. А ведь, действительно, было ли озвучено правило, что кандидатам запрещено сильно ранить или убивать друг друга на экзамене? - Но всё же порекомендую вам не брезговать всей остальной территорией леса. Мы не просто так его для вас подготовили. - Посмотрел текущее положение солнца на горизонте и мысленно предположил, сколько ему осталось двигаться до заката. - И вы бы поторапливались, время идёт.
Те ребята, что закрепили жетоны на одежде и те, что успели подойти к краю поляны, едва услышав словесное разрешение начинать, тут же устремились в лес. Кажется, именно они здесь были самыми решительными и целеустремлёнными. Один участник, прямо здесь попытался напасть на другого, но тот вырвался и убежал в лес, нападавший бросился преследовать. И так достаточно быстро, кто-то решительней, кто-то боязливей, но в итоге почти все участники покинули поляну. С Сяомином осталось стоять ещё двое, один выглядел крайней напряженным и раздраженным, о чем-то нервно размышляя, ещё немного и ногти грызть начнёт. Второй же был бледный как мел, руки его дрожали, а на лбу выступил пот, кажется, ещё немного и он забудет как дышать.

Стоило Лекарю Вану побежать в сторону леса, как он спустя какой-то пяток чжанов*  у него за спиной начали доноситься звуки ударов, сопровождаемых болезненными всхлипами, звук падения и топот убегающих ног. Интересно, кто именно на кого напал? Потерял ли это терпение раздраженный мужчина или же напуганный юноша от страха окончательно сорвался? Возвращаться и проверять здесь было не самой лучшей идеей, наверное, оставалось только порадоваться, что звуки ударов и всхлипов издавало не его собственное тело, ведь повернувшись к потенциальным соперникам спиной он становился очень удобной мишенью. Нельзя быть уверенным, кто здесь также, как и Сяомин искал путь к победе с минимальным ущербом для остальных, а кто был готов идти по головам и лишь ждал удачного момента, чтобы вонзить нож в спину. В будущем, им всем предстоит охотиться на шпионов - людей крайне подлых, коварных и жестоких, и чтобы при первой же битве не пасть в ней бесславной смертью, нужно было мыслить подобно шпиону. Быть ещё более подлым и коварным. Не просто прятать в рукаве кинжал, но и смазать его ядом, улыбаться и обещать дружбы, пряча за улыбкой сталь. Однажды Сяомину придётся это понять. И будет очень хорошо, если в ближайшее время у него всё же появится план действий, или же он скрывал в своём трепетном сердце поражающее умение действовать по ситуации, а то попытки убежать поглубже в лес, пусть и уберегут его от опасностей, но очень вряд ли приведут к победе.
Лес, в котором проходило испытание, находился поблизости от большого оживлённого города, столицы княжества, сильно дремучим он уже много лет как ни был, и следы пребывания здесь человека можно было встретить то тут, то там. Собиратели трав и любители убегать от городской суеты в лоно природы, основательно протоптали себе тропинки и порывали, где могли, ядовитые растения. Но, координаторы же предварительно выпроводили с территории экзамена всех гражданских лиц и не впускают их больше? Было бы крайне обидно в пылу битвы снести случайно грибника. Некоторые следы были значительно свежее всех остальных. Участники, чтобы избежать лишнего внимания старались не обламывать ветвей и не шуршать высокой травой, но внезапно телепортироваться за спину, как Шин Е перед тестом, они пока не научились, так что понять, что здесь до него кто-то ещё ходил, Вьюн обнаружить всё же сможет.
Источник воды ему долго искать не пришлось, вода на островах от мага не пряталась, и в скором времени шелестящий листвой ветер стало нараспев перебивать журчание ручья. За изгородью ореховых кустов, на дне неглубокого оврага мерно текла спокойная река. Лесные тропинки сюда не вели и вскоре станет ясно, почему. Стоило юноше попытаться спуститься к воде, как рыхлая почва оврага начала проседать под его ногами и съезжать вниз, унося и его с собой. Вполне возможно, что Сяо и не потребуется много усилий, дабы сохранить равновесие и не хлопнуться в воду, основная его проблема была далеко не в этом.  Как только юноша немного пошатнётся, в попытке сохранить равновесие, в его плечо тут же с силой врежется увесистые камень, размером с хорошее яблоко. С ног его это не собьёт, но удар получится крайне ощутимым. На другом берегу ручья у самой воды на корточках сидел растрёпанный юноша с острым взглядом. Лицо его имело выражение крайне раздражённое и раздосадованное. Неужто он целился в голову?! Не размениваясь попусту секундами, он тут же подхватил с берега ещё один камень, в один прыжок перемахнул узкую речушку и тут же бросился к Вану. 
* примерно 15 метров